公元1558年，明嘉靖三十七年冬腊月，南京。
又是一个寒冷的冬天。常言道，过了腊八就是年，这腊八刚过，年前的一个月，一群群的叫花子像从地下冒出来似的又开始大批大批地沿街乞讨。
要过年了，对于每个人来说都是一个好日子。
就连这些叫花子们也可以大大方方地去说两句吉利话，拱着手弯着腰去找那些老爷小姐们要赏，而不会像以前那样被粗暴地喝骂甚至打出去。
碰到心情好的老少爷们，兴许扔下几块碎银子，就够这些穿着破衣裳烂袄，腰间勒着根草绳的叫花子们高兴上好几天。
虽说一百多年前明成祖朱棣就已经把都城迁到了北京，但身为南部京师的南京仍不减繁华气象，年关边上，大大小小的商贩拉开了门帘，扯开来嗓子做生意，一大群一大群的学子们也忙里偷闲出来赏景，一时间尽是盛世气象，也难怪大堆的叫花子们涌进南京城内。
南京城神策门以西的店铺屋下、破庙里就暂时成了他们的容身之所，一家家、一窝窝在城墙根搭起了破庵子、茅草棚，竟有长住下来的意思，想必是打着在这里一直乞讨到春节后的打算。
这些人大都操着一口湖广江浙口音，也有不少像是应天本地的人，自前几个月明军总督俞大猷在舟山，岑岛一战击溃之前倭寇的首领王直及其余部之后，剩余的倭寇见势不利，遂扬帆南去，自此尽入福建和湖广一带。
这些难民大多都是受到了倭寇的侵掠，只能背井离乡来到这南京城里暂且过活。
但偏偏今年，连老天都有些不讲情面，好似专门和这些难民作对。腊八刚过，气温就骤降，几乎要滴水成冰，每天夜里冷风刮起来时，呼啸阵阵，寻常家家只得关门闭户，大街上路断人稀，只留得这些难民在风里冻得哆哆嗦嗦。
每天早上，巡城的兵丁，都要用大车，把几十甚至上百的连冻带饿、倒在雪地里的难民尸体，拉到城外草草地埋了去。
刚卸任潞安府通判的老吴再一次回到了南京这个伤心之地，他幼时便颇具文名，但从嘉靖十年（1531年）开始，他在南京参加了三次乡试，却一次没有考上，最后也只能在年近半百的时候厚颜加入了南京的国子监，跟一群官宦子弟挤在一起，老老实实地等着朝廷的荫庇。
在担任了几个县令县丞这类的小官几年后，他因为受人诬告，现在连官都没得做了，正好年纪也近花甲，老吴也就淡了这份做官的心思，准备在南京修养一段时间，就回老家淮安继续著书。
可就在腊月十三的这一天清晨，当老吴刚摘自家的门板，正打算瞅瞅外边的景儿，却只听到“扑通”一声，还没等他反应过来，就已经倒进一个人来，下意识地叫出声来。
和老吴一起寓居在此，此刻正在后院锻炼的老李听到他的喊叫，急急忙忙收了手上的动作，披上一件大衣就赶紧朝着外边跑去：
“老吴，咋了这是。”
老李跑过来一看，只见地下躺着个人，约莫只有十六七岁出头，里衬里倒是穿着一身看起来还挺名贵的绒子，但身上穿的那个棉袍子却像是乞丐穿的一样，大块大块的破棉絮绽露出来。
头发也没有束住，只是披散着在地上，再看他脸色，像生姜一样黄中带紫，双目紧闭，嘴唇毫无血色，看样子人是已经冻僵了。