沈荷合目前最后的记忆仅剩疼痛，好在肩头所倚的怀抱温暖可靠，身体逐渐的匮虚作用下，她昏了过去。醒来之时伤口包扎完毕，微微动了动指头，一股灼痒刺痛便袭来。
屋内点着蜡烛，烛光为桌边趴着小憩的一老一少镀上一层薄薄金边，一觉醒来，窗外天色渐深，桌上放着不曾动筷的肉粥与小菜，药渣草药若干，两人一脸疲相。
听见脚步声，齐映警觉睁眼，回头发现那抹淡如月色的身影走到窗天，支开窗，一道不算寒凉的春风送入，带来她身上淡淡的清香味。苍白的脖颈与手背、衣袖上风干变为紫黑的血色、纤弱的背影，令她宛如随时随地可能会消失的流光。在她昏迷时，姨母已将她本次上京真是的目的明说了。齐映自幼敏觉世事，拼拼凑凑，已能大致推出因过。
拼上性命报复，她的血海深仇。多少个白日黑夜，如何煎熬过来的……，齐映不能设想，一旦试图设想一番，便不可避免憎恶自己，憎恶自己的无能，憎恶自己的普通。她所背负的，远胜想象。
窗前人眺望着远方出神，丝毫没有注意到他走近。一股暖意袭上空凉无倚的背部，男子结实温暖的胸膛抵在身后，他的手伸向前来，如荷叶托住一朵雨荷般和她一同托起受伤的左手。
齐映的手也没有好到哪里去，殿试在即，指骨上多处擦伤青肿，只一眼，沈荷便觉得双目刺痛。
“本想等你殿试公布后再行递状，不能再拖了。齐映……我……”手尖的痛在提醒她，恶人已至京城，时间无多。乱麻如斯，唯有快刀斩去。但她有顾虑，为嬷嬷、为齐映、为她亡故的娘。
“前路在前，事在人为，小姐不必为我担忧。”
“可是……”沈荷双手抵在胸口，她不安的心颤跳着，在齐映手臂圈出的一方天地中，她回过身，仰望着他，神情低落，“娘，我娘她……”突然结舌，沈荷无法说下去。
“大人与夫人鹣鲽情深，彼此心意相通。真正喜爱一人，岂会因她受到不善待遇而厌嫌，只会更加痛她所痛而已。大人对夫人如此，夫人对大人如此，他们对小姐也是如此。”少年目不转睛地望着她的双眼，点了点头，“放心去做，你还有我。此等奸浪小人，死不足惜。小姐不必担忧，刀俎够快，他来不及妄言任一。”
真正喜爱，痛人所痛。
沈荷将头埋进他的怀中，两肩哆嗦，哭声逐渐放大，似乎除去了绑缚在手脚上的枷锁，从心中沉甸甸的自困牢笼中解脱出来。齐映拍着她的背，无声地安抚着。
哭声惊醒周嬷嬷，转头看去，有心疼也有醒悟，也许，她此前的想法是错误的。
当夜沈荷便书信一封，托齐映带入刘府，次日天还未亮，刘家的车马便在客栈门前等候。昨夜送去信，回应得如此快，周嬷嬷实在讶异于刘大人的爽快和慷慨，路上双手合十念佛，乞求沈夫人沈老爷在天庇佑。
比起客栈，刘府自然是更好的栖身所在。魏延绅再放浪，也不敢直入刘府抢人。对于刘府的援手相助，沈荷松了口气，若此法不通，她唯有转向苏府，苏府依然是下下选，非请急不可用。
自张榜后的第三日，殿试提前举行，合格者集在崇政殿，燕王代替皇帝主持策问，策问题目有三。考试之后，便等着主考评审，呈上定序，继而殿试唱名。
三月的东风骀荡，融融春光洒满香闺阶前花草，芳晴满目。
伺候刘知夏的乳娘削水果的手停住，专心听着对坐石椅上的两个年轻姑娘说私房话。待听见刘知夏说到送糕点给曹方，曹方反送去给齐映吃，闹出好大误会，刘家乳娘大笑道：“姑爷学问好，脑袋木讷。来府上看书多年，不知丫鬟们送上的点心果子全是四姑娘安排的，回回只说老爷热情，照抚他。”